Если объявить конкурс на самое отвратительную и одновременно несчастную семью в русской классической литературе, семейство Головлевых, созданное гением Салтыкова-Щедрина, гарантированно возьмет первый приз. Один другого противнее, начиная с родоначальницы Головлевых «маменьки» Арины Петровны, посвятившей всю свою жизнь «благоденствию» семейства как она ее понимала, и заканчивая ее любимым сыночком Порфирием, получившим «ласковое» домашнее прозвище Иудушки. Но даже для самого омерзительного из Головлевых доступно раскаяние, что превращает «Господ Головлевых» из сборника «чернушных» историй в действительно великий роман.
При Советской власти этот роман часто толковали в чисто социологическом духе как доказательство никчемности помещичьего житья-бытья и картину вырождения дворянских родов. И действительно, доказательства этой точки зрения в изобилии рассыпаны в романе. Даже неустанные хлопоты Арины Петровны в конце концов идут прахом и она доживает свой век в нищете, выставленная из дома любимым сыночком. Сам же Иудушка, полностью оправдавший данное ему еще в детстве прозвище, проводит свои дни в пакостях и злобных фантазиях. Представители выморочного рода гибнут один за другим при самых зловещих обстоятельствах. Единственным выжившим к финалу романа человеком оказывается племянница Иудушки Аннинька, но и она угасает от чахотки, а к остаткам головлевского имения уже присматриваются новые наследники.
Сегодня этот роман начинают толковать в духе новейших теорий о токсичном воспитании, губящем как нелюбимых, так и любимых детей. Действительно, печальный конец ждет не только любимца «маменьки» Порфирия, но и его брата Павла, обойденного при разделе наследства и допившегося от невыносимой тоски до смерти. Даже попытки вырваться из заколдованного круга семейных традиций и начать самостоятельную жизнь вдали от «проклятого» семейства Головлевых заканчиваются настоящим кошмаром. Такой оказалась судьба внучек Анны Петровны Анниньки и Любиньки, рано осиротевших и взятых под опеку «любящей» бабушкой.
Повзрослев, девушки решили стать актрисами, покинули бабушкин дом и поступили в первую согласившуюся их принять труппу. Сестры не подумали о том, что им не хватает ни образования, ни знания жизни, ни таланта, чтобы сделаться настоящими актрисами. В конце концов, лишившись надежды пробиться собственными силами, они находят себе «покровителей», которые используют их, пока не надоест, переходят от одного любовника к другому, играют в пошлых фарсах и опускаются на дно жизни. Поняв унизительность своего положения, девушки пытаются покончить с собой. Любинька умирает, Аннинька остается в живых и возвращается к дяде, который совершенно одичал у себя в поместье. Но судьба племянницы и долгие разговоры с ней пробуждают практически мертвую совесть Иудушки: он сознает весь ужас своего положения и дел, которые он натворил, мучая самых близких людей, и замерзает насмерть по пути к могиле матери.
Кажется, что над семейством Головлевых тяготеет злой рок, который, впрочем, создают они сами. Да и прислуга в этой атмосфере праздности и пустопорожних мечтаний становится такой же циничной и развращенной, как и господа. Даже самые деятельные и симпатичные члены семьи, такие, как брат Петра и Порфирия Степан, сумевший даже окончить университет, в конце концов погружаются в болото тоски и безделья, словно отравленные «фирменным» головлевским воспитанием. Словом, если вы ощущаете в себе самые малейшие задатки поведения Головлевых, ужаснитесь и постарайтесь не поступать как они.
