Король Рене правит Провансом и живет в прекрасном замке. Здесь подрастает его любимая дочь, красавица Иоланта. Увы, она слепа от рождения и король, обожающий Иоланту, велел всем скрывать от нее сей факт. А посторонним в замок хода нет…
Но странно – Иоланта начинает что-то подозревать. На сцене мы видим саму Иоланту и ее подруг. Принцесса грустна, что-то смутно томит ее. Придворные девушки стараются как-то ее развеять, просят музыкантов исполнить веселую, легкую мелодию. Но нет, не хочет принцесса слушать веселую музыку, она не в настроении. Она посылает девушек за цветами, а сама изливает свою печаль в арии «Отчего это прежде не знала». Возвращаются придворные девушки с цветами, они хором поют песню «Вот тебе лютики, вот васильки». Приходит кормилица Иоланты, Марта, и укладывает ее отдохнуть под колыбельную девушек.
Но вот события оживляются – мы слышим охотничий рог, оруженосец Альмерик объявляет, что в замок спешит король. Привратник Бертран удивлён, увидев Альмерика – это новый оруженосец, а где же прежний? Увы, он отошел в мир иной. Теперь Бертрану предстоит посвятить Альмерика в главную дворцовую тайну – рассказать о слепоте Иоланты. Всех, связанных с этим, предосторожностях.
А их немало, потому что Иоланта сосватана за Роберта, Бургундского герцога. Тот еще не знает правды, а отец Иоланты надеется на чудесное исцеление дочери. Кстати, Иоланта также в неведении относительно того, что она дочь короля. И вот в замок приезжает король с мавританским врачом Эбн-Хакиа. Восточный лекарь умудряется осмотреть спящую Иоланту, король в волнении ждет вердикта.
Исцелить принцессу может только чудо, а также ее личное страстное желание выздороветь. Но, чтобы Иоланта захотела исцелиться, нужно, чтобы она узнала о своем недуге. Король в гневе – он не хочет расстраивать свою девочку и открывать ей правду, ему не нравится рецепт восточного доктора.
Затем мы видим на сцене двух рыцарей, Водемона и Роберта – они заблудились и попали случайно в замок короля. Это тот самый Роберт, которому в жены предназначена Иоланта. Но он не собирается на ней жениться, потому что полюбил другую. Имя новой возлюбленной Роберта мы узнаем из прославленной арии «Кто может сравниться с Матильдой моей». Водемон тоже поет (а что еще им делать в опере?) – он мечтает о любви к ангельскому созданию.
Гуляя по саду, рыцари видят спящую Иоланту. Не восхититься ее красотой невозможно. Водемон сражён – кажется, он видит ангела, о котором мечтал. Иоланта слышит Водемона, приветствует его и приносит вина. Роберт подозревает неладное и убегает за подмогой – ему кажется, что все это какие-то уловки и интриги.
Водемон и Иоланта остались вдвоем, он просит ее подарить ему цветок – алый, как ее румянец. Но Иоланта рвет белую розу, она не понимает, чего именно просит Водемон. Тут рыцарь догадывается, что принцесса слепа. Он удручен и рассказывает Иоланте о красоте мира, которую она не может видеть, в арии «Чудный первенец творенья».
Тут приходят король с лекарем и оруженосец. Все понимают, что только что произошло. Иоланте рассказывают о недуге, которым она страдает, говорят и о возможности исцеления. Но принцесса не умеет страстно желать чего бы то ни было. Тогда король и придворные пускаются на уловку, чтобы разбудить в девушке желание выздороветь: объявляют, что Водемон за разглашение тайны будет казнен.
Иоланта в ужасе, она страстно желает прозреть, чтобы спасти юношу. Тут приходит Роберт, рассказывает королю, что он любит другую женщину, не Иоланту, и Водемон понимает, что теперь Иоланта свободна, она может стать его женой. На сцену выходит придворный, чтобы объявить о чуде – Иоланта прозрела. Иоланта поет арию «Прими хвалу рабы презренной», счастливый финал, любовь торжествует.
