В 1938 году Бунин, находясь далеко от родины, вспоминает о русской земле, что ярко отражается в цикле рассказов «Темные аллеи». Свойственный автору стиль краткого, лаконичного повествования присутствует в каждой истории. Настолько реалистично прописанные события и герои порой вызывали у современников мысли о том, что многое было взято из реальной жизни, и прототипами являются друзья и знакомые Ивана Алексеевича.
Тема любви и последствий выбора в жанре реализма откликаются в сердцах читателей и посей день. О чем же рассказывает новелла «Темные аллеи»?
Весь сюжет завязан вокруг встречи двух героев — Николая Алексеевича и Нади. Мужчина, по описанию военный, приезжает на постоялый двор, в места ему знакомые и, зайдя отпить чаю в гостевой избе, встречает женщину, заправляющую этим местом. Охотно поддерживая диалог «ни о чем», женщина называет гостя по имени и отчеству, отчего пробуждает воспоминания о прошлом. Героиня Надя — крепостная, получившая вольную от хозяев и управляющая ныне хозяйством. В молодости была при доме дворянина Алексея Николаевича, и между ними возникли теплые чувства. Женщина говорит о том, что до сих пор помнит, как он читал ей стихи и ухаживал. Спустя 30 лет, герой забыл о тех временах, но Надежда напротив бережно хранила воспоминания и образ любимого в сердце, не смотря на обиду.
Из напряженного диалога становится известно, что Николай Алексеевич из благородной семьи и общественные рамки и социальное неравенство стали преградой для чувств между молодыми людьми. Не выдержав давления, герой уезжает, бросив девушку одну. Надежда делится, что так и не смогла полюбить другого, а обида и любовь — единственное, чем она живет. Герой рассказывает о том, что женился на той, которую безумно любил, но она изменила ему и оставила. А единственный ребенок, повзрослев, отвернулся от него.
Так, герой приходит к выводу, что тогда, много лет назад, он совершил ошибку, оплошность, и судьба сыграла с ним злую шутку, оставив его в преклонном возрасте одиноким и несчастным.
Надежда, преисполненная мудростью, сообщает, что не держит зла, что простила такое тяжелое предательство, но не забыла. И вот, два взрослых человека, окунувшись воспоминания о горячей молодости, поняли всю безысходность их положения. Выбор каждого привел к тому, что жизнь прошла мимо, не оставив за собой ничего.
И не смотря на такую откровенную атмосферу, после прощания, Алексея Николаевича посещают мысли, что будь все иначе, он все равно не смог бы продолжать отношения с Надеждой. Ему это кажется чем-то глупым и нелепым, что лишний раз подтверждает заслуженность его положения.
Так автор, тонкий мастер психологии человека, подводит читателя к размышлению о важности выбора, любви и чести. Здесь нет ни положительного, ни отрицательного персонажа, отсутствует романтическое идеализирование героев, и тем самым они становятся ближе и понятнее. Николай Алексеевич показал свою трусость, страх ответственности, за что и был наказан судьбой. Надежда также прожила пустую жизнь, хватаясь за прошлое, она не смогла принять настоящее. И также оказалась на закате жизни одинокой и отчаявшейся. Встреча была лишь мимолетной искрой, вспышкой воспоминания и не более. Каждый остался при своей жизни, ход ее не переломился. Из уст героини слышна фраза, которая определяет все размышления автора в этой истории «Все проходит, да не все забывается».
